Почти четыре века пьют в нашей стране чай. В былые времена – те самые, когда «гимназистки румяные» и «конфетки-бараночки», Россия потребляла пятую часть производимого в мире чая – около 1 фунта (409,5 г) на каждого жителя в год. По всей стране сидели в трактирах… чайники – любители чая, пьющие любимый напиток «и вприкуску, и внакладку, и вприлизку, и вприглядку» – в зависимости от того, как они употребляли колотый сахар.

А чтобы они не скучали без любимого занятия, сотни российских купцов закупали чайный лист в Китае. Да, поначалу чай был только китайский! От самой дальневосточной Кяхты через всю страну тянулись караваны верблюдов и лошадей. В основном зимой, чтобы драгоценный груз не впитал влаги и посторонних запахов.

Тракт, шедший через Кяхту из Китая, именовали «Великим чайным путем». Груз был упакован в так называемые цибики – плетёные из травы или камыша ящики, обшитые кожей, а внутри ещё и шерстью. Листья были завёрнуты в китайскую бумагу, а наиболее ценные сорта – в свинцовую фольгу. Стандартный цибик весил около двух пудов. Лучшим чаем считался тот, который перенёс длительную перевозку, ведь предполагалось, что в пути чай в цибиках крепнет, набирает аромат. Возили его и морем, но такой продукт ценился гораздо меньше: на вкус влияла морская влага.

Знаменитый «чайный путь» просуществовал до постройки в Сибири железной дороги: караваны с чаем доходили лишь до ближайшей железнодорожной станции, откуда груз доставлялся главным образом в Уфу, ставшую одним из основных центров чайной торговли России – здесь действовали известные фирмы Грибушиных, Высоцкого, Губкина, Кузнецова, а также торговый дом «Вогау и К°». Последний специально для торговли и обработки разных сортов чая учреждает в 1893 г. дочернее общество с очень «чайным» названием «Караван». Кроме уфимского, существовали также одесское и московское чаеразвесочные отделения «Каравана».

Вогау (Wogau) – семья немецких предпринимателей, начало династии положил Максимилиан (Максим) фон Вогау (1807–1890), приехавший из Германии в Россию и вместе с братьями Карлом и Фридрихом открывший в 1840 году в Москве торговлю «химическими и колониальными товарами». Вплоть до начала Первой мировой войны Вогау развивали, расширяли и укрепляли свою промышленную, торговую и финансовую империю, став владельцами предприятий по добыче железной руды и её обработке, сахарных заводов и Общества электрического освещения, вошли в число учредителей Московского учётного банка. Одними из первых в стране Вогау стали торговать автомобилями. Кроме того, они строили железные дороги на собственные средства. Вогау входили в число пяти богатейших семейств страны, опережая такие знаменитые фамилии, как Морозовы и Рябушинские. Но с началом Первой мировой войны фирма сворачивает деятельность в России, так как большинство членов её правления являлись подданными Германии.

Около 1910 года в Уфе для фирмы «Караван» на улице Уфимской, 74 (ныне ул. Чернышевского, 88) было выстроено огромное по тем временам трёхэтажное здание чаерассыпочной фабрики, где чай развешивался, делился по сортам и упаковывался, поступая в магазины расфасованным в бумажные пачки, деревянные или жестяные коробки, стеклянные и даже хрустальные чайницы.

В первые годы советской власти в бывшем здании «Каравана» устроили склад, лишь в 1929-м в нём начала работать Уфимская обувная фабрика имени К.Е. Ворошилова. В годы войны на её площадях разместился и ленинградский завод «Красный треугольник». Предприятия выпускали сапоги для нужд Красной армии.

Обувная фабрика в бывшем здании «Каравана» работала до середины 1990-х годов, вскоре после её банкротства в здании с надстроенным 4-м этажом открылся магазин бытовой электроаппаратуры «Техно». В 2017-18 годах здание было отреставрировано и включено в комплекс «Арт-КВАДРАТ».

А мы всё так же любим чай, хотя уже давно не вспоминаем о самоварах и сахарных головах. И как сто с лишним лет назад не прочь порой заказать «пару чая» – два чайника, один с кипятком, второй с заваркой. Да и о чаевых не забываем. Но вот только времена как караванов с цибиками, так и «Каравана» на Уфимской улице в Уфе навсегда остались в прошлом.